因发动机过早熄火 维珍银河第三次载人飞行尝试被终止

美国当地时间周六，英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)旗下太空旅游公司维珍银河(Virgin Galaxy)，不得不终止在新墨西哥州进行的第三次载人航天尝试。在飞行过程中，其飞船VSS Unity的发动机过早熄火，上面的两名飞行员不得不提前依靠滑行返回地面。

该公司在社交媒体上表示：“飞船发动机的点火程序没有按计划完成，但飞船和乘务人员状况良好。我们在美国太空港准备了几台发动机。我们会检查飞船，很快就会重新进入飞行状态。”

在测试过程中，这架飞船按计划在半空中从运载机上被释放到空中，随后短暂启动了主发动机，但点火装置在片刻后熄灭。在典型的飞行中，发动机通常需要持续点燃整整一分钟，以便将飞行器推向太空边缘。发动机一熄灭，VSS Unity就变成了“滑翔机”，被迫返回了位于新墨西哥州的发射场。

维珍银河公司证实，VSS Unity在发动机中止后安全降落在跑道上，上面的两名飞行员C·J·斯特克夫(C.J.Sturckow)和戴夫·麦凯(Dave Mackay)平安返回。这艘飞船没有搭载其他乘客，尽管上面为美国宇航局(NASA)装载了部分微重力有效载荷。维珍银河暗示，该公司可能会在不久的将来更换发动机。

最新飞行是维珍银河公司第三次将VSS Unity送往太空并返回。前两次试飞分别于2018年末和2019年初进行，是在该公司位于加州莫哈韦航空和太空港的测试设施外进行的。在这些最后的测试完成之后，维珍银河会将其业务转移到该公司的新总部，即位于新墨西哥州沙漠中的设施，被称为美国太空港(Spaceport America)。维珍银河计划从这个设施进行所有的商业旅游飞行。

虽然维珍银河之前已经进行了几次VSS Unity的滑翔飞行，但该飞行器还没有从美国太空港发射到太空。第三次飞行本来是重要的一步，因为该公司准备利用VSS Unity将首批乘客从美国太空港送上太空。随着600名初始客户签约，维珍银河希望在2021年开始首次运送商业乘客。该公司创始人布兰森预计将于明年进行首次飞行，并启动商业运营。

然而随着最新测试失败，维珍银河接下来将如何行动还不清楚。但按照原计划，如果这次飞行成功，维珍银河计划在布兰森升空之前进行第四次试飞。根据该公司的说法，下次飞行将包括两名试飞员，机舱内将“满载任务专家”。维珍银河已经在2019年2月进行了第二次太空飞行，并搭载了首名乘客贝丝·摩西(Beth Mosse)。但该公司尚未在任何飞行中装满人。不过，维珍银河可能会选择重新完成第三次测试。

为了进入太空，VSS Unity实际上需要在半空中起飞。一架名为VMS Eve的巨型航母飞机将VSS Unity及其飞行员运送到5万英尺(约合15240米)的起始高度。从那里，VSS Unity会被释放，飞行员启动主发动机，开始向太空攀升。最终，发动机关闭，机上乘客会体验几分钟的失重感觉，同时看到地球曲率。返航时，飞行员们随后变换了VSS Unity上的机翼，重新进入地球大气层，滑翔回到地面，并降落在跑道上。

维珍银河曾希望在几周前进行这项测试，但在新墨西哥州引入新的新冠肺炎疫情限制措施后不得不推迟。该公司表示，周六的飞行是“在严格遵守新冠肺炎限制规则下进行的，现场只有必要的人员。”任何嘉宾或媒体人士都不允许目击从航天港起飞的飞行过程。

一旦商业运营开始，维珍银河的飞船上将包括两名试飞员，并最终在机舱内容纳最多六名乘客。在飞行前，乘客将在美国太空港接受三天的培训，然后乘坐VSS Unity。首批将乘坐该公司飞船的600名乘客每人支付了25万美元的机票费用，尽管维珍银河声称这些价格将随着时间的推移而变化。该公司还计划在明年某个时候重新开放机票销售。 (腾讯科技审校/金鹿)

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